Ransomware is een virus waarmee de computer van een slachtoffer ontoegankelijk wordt gemaakt. Op de computer is een melding te zien of te horen dat deze alleen zal worden ontgrendeld als het slachtoffer geld betaalt. In sommige gevallen wordt daarbij de webcam van de computer aangezet of wordt een gesproken boodschap afgespeeld. Het betalen van de 'boete' leidt zelden tot ontgijzeling. De computer is doorgaans pas weer toegankelijk zodra de malware is verwijderd. Maar de bestanden en documenten zijn meestal onherstelbaar veschadigd.

Er bestaan meerdere vormen van ransomware, zoals;

Cryptoware
Cryptoware is een variant van ransomware die niet de computer zelf, maar de bestanden op de computer gijzelt. Het kan gaan om het versleutelen van bestanden op de harde schijf, maar ook om externe harde schijven, usb-sticks en virtual (cloud) disks. Ook (gedeelde) bestanden die zijn opgeslagen op (bedrijfs)netwerken kunnen worden versleuteld.

Scareware
Scareware is een vorm van ransomware die zich enkel voordoet als ransomware of cryptoware. Bij deze variant wordt het slachtoffer verleid tot het doen van een betaling, bijvoorbeeld voor een niet bestaande software-update, terwijl er eigenlijk geen sprake is van een besmetting.